André-Ernest-Modeste Grétry fu il padre dell’opéra comique francese, un compositore belga naturalizzato francese che seppe fondere la grazia italiana con il gusto teatrale francese, dando voce al Settecento rivoluzionario e sentimentale.

Nato a Liegi l’8 febbraio 1741 (alcune fonti indicano il 1742), Grétry crebbe in un ambiente musicale modesto ma fertile: suo padre François era violinista, e il piccolo André fu avviato al canto nella cappella di Saint-Denis. Sebbene inizialmente giudicato inadatto agli studi musicali, la sua vocazione si affermò con tenacia. A soli diciotto anni, grazie a una borsa di studio, si trasferì a Roma, dove studiò per cinque anni sotto la guida di Giovanni Battista Casali, approfondendo armonia, contrappunto e stile italiano.

Durante il soggiorno romano, Grétry compose diverse operette per il Teatro Aliberti, tra cui La vendemmiatrice, che riscosse un buon successo. Ma la sua vera svolta fu il passaggio dalla musica sacra a quella teatrale, e dall’operetta italiana all’opéra comique francese. Nel 1767 si stabilì a Parigi, dove ottenne la cittadinanza francese e iniziò una carriera folgorante come compositore teatrale.

Grétry fu un innovatore: semplificò la scrittura musicale, privilegiando la melodia dolce e chiara, adatta al gusto francese e alla comprensione immediata del pubblico. Le sue opere conciliavano la melodiosità italiana con la prosodia francese, creando un equilibrio raro e raffinato. Tra le sue opere più celebri si annoverano Zémire et Azor (1771), Richard Cœur-de-Lion (1784), e La Caravane du Caire (1783), che incarnano lo spirito dell’opéra comique: leggerezza, sentimento, e una vena patriottica che si accentuò con la Rivoluzione.

Nel corso della sua vita, Grétry compose oltre 50 opere teatrali, fu nominato ispettore agli studi al Conservatorio di Parigi, e nel 1802 ricevette la Légion d’honneur. La sua musica da camera e sinfonica, sebbene meno nota, rivela una sensibilità lirica e una padronanza formale che meritano attenzione.

Morì il 24 settembre 1813 a Montmorency, vicino a Parigi, dove oggi riposa nel giardino della casa che fu sua dimora. Il suo cuore, secondo le sue volontà, fu traslato nel Panthéon di Parigi, accanto a quello di Rousseau, che egli venerava profondamente.

Grétry fu non solo un compositore, ma un pensatore musicale, attento al rapporto tra musica e società, tra scena e sentimento. La sua eredità vive nella teatralità musicale francese e nel gusto per la narrazione melodica che ancora oggi affascina.